En una jugada inusual para un jefe mafioso, Joseph Colombo fundó en 1970 la Italian-American Civil Rights League (Liga de Derechos Civiles Italoamericanos). Su objetivo declarado era defender la reputación de los italoamericanos, alegando que el FBI y los medios estigmatizaban injustamente a toda la comunidad italiana como criminales por culpa de la mafia.

Aunque su enfoque era diferente al de líderes como Malcolm X o Martin Luther King Jr., la Liga de Colombo compartía un enfoque antidiscriminatorio. En algunos puntos, hubo contactos indirectos con otras organizaciones de derechos civiles, aunque nunca alianzas formales.

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